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El debate acerca de la protección de la propiedad intelectual (PPI) se centra en torno del análisis de las ventajas que brindan el otorgamiento de incentivos y la difusión de tecnología. Italia proporciona una oportunidad única para estudiar los efectos de la PPI en la industria farmacéutica. Con anterioridad a 1978, no existía en Italia protección mediante patentes para los productos o procesos farmacéuticos. Sancionada en ese año, la nueva ley italiana de patentes les proporcionó protección total. Diez años más tarde las empresas farmacéuticas italianas empezaron a figurar entre las 100 principales de todo el mundo. Las compañías italianas crecieron basándose en la tecnología – obtenida mediante investigación y desarrollo (I & D) o licencias – y poniendo mayor énfasis en la comercialización.

Los que se oponen tradicionalmente a la PPI habían predicho la reducción en el número de empresas y su consecuente efecto negativo sobre el empleo. Si bien lo primero se cumplió, principalmente debido a adquisiciones por parte de firmas extranjeras, no ocurrió lo mismo en el caso del empleo. Entre 1978 y 1993 el nivel de empleo en la industria farmacéutica italiana creció un 9%, superando incluso el crecimiento a nivel nacional. Además, la participación en el mercado de empresas farmacéuticas extranjeras se redujo en un 5%.

La mayor competitividad de la industria italiana se debe en parte a que el mercado italiano es más atractivo desde 1978. Las empresas farmacéuticas italianas han multiplicado espectacularmente sus inversiones en I & D. En los años posteriores a 1978, las inversiones reales se incrementaron 3,04 veces. Los precios de los productos farmacéuticos han aumentado mucho más lentamente que la tasa general de inflación. La industria farmacéutica no sólo experimentó un fuerte crecimiento después de que se otorgó la protección mediante patentes, sino que lo hizo a pesar de la caída en el crecimiento de la economía nacional.

Varias naciones en vías de desarrollo cuentan con industrias farmacéuticas que se asemejan a las de Italia veinte años atrás. En estos países se ha producido un significativo desarrollo industrial, lo que los ubica en el camino hacia una economía sólida, y el establecimiento de una PPI fuerte representaría un paso importante para continuar con el desarrollo de industrias de tecnología avanzada. Entre ellos se encuentran Argentina, India, Turquía y Brasil. El caso de Italia constituye un indicador de los beneficios que se desprenden de una mayor PPI.

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